水性涂料是随着人们环保需求的出现，而在涂料工业研究开发出的一种以水为主要分散介质的涂料。相比传统溶剂型涂料污染严重的缺陷，水性涂料的"水"的基本特性奠定了它在环境友好型涂料中的地位。
在水性涂料中，水作为溶剂与溶剂型涂料用的有机溶剂相比，有着明显不同的性质：水资源非常丰富，就涂料产品而言，可以说取之不尽;水安全，对人体无伤害，对环境无污染。水的挥发物是水蒸气，既不会增加VOC，也不会产生有害的空气污染物，更不会在光和氧的作用下产生大气反应，造成空气的二次污染;水为不燃物，不像溶剂型涂料，为易燃品，这样无论是涂料运输、储存和施工都存在较大安全隐患。
水性涂料中所用的水，并非普遍意义上的自来水。而是经过特殊处理后得到的去离子水。去离子水基本要求是洁净、无机械杂质。普通水中内含的钙、镁等离子，在电泳漆中会影响漆液和槽漆的稳定性(尤其是会影响沉积泳装)。普通水还含有细菌微生物，更会影响涂料产品的质量稳定性。不过，去离子水由于需要专业设备操作，所以会产生较多生产成本。但总体来讲，去离子水相比有机溶剂，仍然低廉不少。
水是极性溶剂，在乳胶漆中作为涂料主要成分的乳液树脂和颜填料，必须借助乳化剂和分散剂，分别乳化和分散在水中，同时也许加入Texnol、丙二醇苯醚、二乙二醇丁醚、三乙二醇丁醚作为成膜助剂，由于水表面张力大、挥发速度慢，往往也需要加入少量的有机溶剂降低表面张力，以提高挥发速度。出于以上目的，在加入有机溶剂的同时，则相应的增加了产品对人体的毒性和对环境的污染，降低了产品的安全性，所以，在水性涂料中应该尽量减少有机溶剂的用量。这也是衡量水性涂料的一个重要的技术指标。
近年来，国内外涂料行业对水性涂料的研发已取得了长足的进展，综合评价水性涂料将是环境友好型涂料中有发展前途的一类。