关键矿产供应“长期短缺”问题，在美国日益受到关注。近日，该国能源部宣布拨款3000万美元支持关键矿产基础研究，以增加生产清洁能源所需的锂、镍和钴等材料供应，从而确保美国企业能够更可靠地利用国内资源。
美国能源部在一份声明中称：“这笔资金将资助稀土和铂族元素的基本性质研究，以及发现替代物所需的基础化学、材料科学和地球科学研究。”
在此之前，美国战略与研究中心还发布了《关键矿产供应链的地缘政治学》报告，指出清洁能源技术已成为地缘经济竞争的新前沿。当前，清洁能源技术所需矿产和材料的供应链安全已成为战略问题，可能会影响各国清洁能源技术的部署速度。
报告还指出，全球关键矿产供应及将其转化为清洁能源产品的技术能力的竞争正在加剧。主要经济体正在重新审查其关键矿产供应链的安全。由于清洁能源技术在减轻全球气候危机方面发挥着重要作用，因此，该技术所需的关键矿产预计将出现增长。
世界银行的一项研究显示，如果清洁能源技术的部署水平与《巴黎气候协定》将气温上升控制在不超过2摄氏度的目标保持一致，那么到2050年，对蓄电池的组成矿产，如铝、钴、锂、锰和镍的需求可能会增加450%以上。
目前，大约有35种矿产应用于清洁能源和高科技的关键部件。例如，钕、镝和镨等稀土元素是高性能风力涡轮机永磁体的关键成分；硼酸盐、镓、锗和铟是太阳能光伏的重要成分；电动汽车所用的锂离子电池需要钴和锂。还有一些关键矿产应用于节能照明和显示器的荧光粉以及减少温室气体排放的催化剂中。
虽然上述关键矿产分布在全球各地，但有些资源高度集中在少数国家。例如，全球约50%的钴供应来自刚果民主共和国；全球80%以上的锂来自澳大利亚、智利和阿根廷；全球60%的锰来自南非、中国和澳大利亚；全球超过85%的稀土供应来自中国。
资源短缺也迫使美国的关键矿产基本依赖进口。在上述35种关键矿产中，美国有14种完全依赖进口，有17种进口依赖度超过50%。这也将对美国清洁能源的发展构成威胁，如原料供应因贸易争端、自然灾害或武装冲突而中断。
“美国正在与经济竞争对手争夺电动汽车市场，锂和钴等关键材料的供应链将决定我们的输赢。”美国能源部长詹妮弗·格兰霍姆强调，如果美国想在2050年实现100%无碳经济，就必须创造自己的材料供应体系，包括本土的替代品。
而此次美国能源部重金支持关键矿产供应链，也让能源界备受鼓舞。
“这笔资金使我们更接近建立可靠的国内供应链的目标，这对美国国家安全和制造业都很重要，将有助于我们向清洁能源过渡，我鼓励所有感兴趣的申请者申请。”美国参议院能源和自然资源委员会主席乔·曼钦说，“美国不应该仅仅依赖少数几个国家进口的关键矿物和稀土元素，因为这些是美国人每天使用的无数设备和技术的关键投入，包括许多清洁能源技术。”
“关键材料的强劲供应对于美国引领当今和未来的技术发展至关重要，包括清洁能源和电动汽车技术。”在美国未来能源安全主席丹尼斯·布莱尔看来，“这笔及时的资助，将在未来几年里在美国创造一个有弹性的国内供应链，巩固可观的经济和国家安全利益。”
据了解，美国近期已重启国内稀土供应链行动，包括MP Materials和Lynas两家公司分别试图在加利福尼亚州和得克萨斯州建立轻稀土元素的加工能力。美国国防部动用《国防生产法》授权，分别与上述两家公司签署相关协议。另外几个稀土分离和加工项目也在开发中，包括阿拉斯加州的博坎山和科罗拉多州的麦岭。
美国油田服务公司斯伦贝谢近日也宣布，正在推进从内华达卤水矿床中提取锂的试点项目，化学品制造商阿尔贝·马尔勒则计划在未来5年内使该州银峰锂生产量翻番。