在科幻电影《超级战警》中有这样令人印象深刻的场景：史泰龙所驾驶的汽车冲入大楼时，车身喷出泡沫形成有力的防护层。对车用气囊制造商而言，现实当然不像想象那样天马行空，但未来车载安全气囊的发展方向，却的确是从车内走向车外。
当前已有一些厂家开始研发新一代安全气囊，能够从外部对碰撞中的车辆提供缓冲保护。其中部分技术可能终将被认定为实用性不强，不过仍然可能对汽车被动安全产生一定的影响，让这个看似已然成熟的领域在柳暗花明中看到一条全新的路径。
气囊将从外部保护车辆
实际上，外用安全气囊已经投入实用，并且在欧洲市场通过了阶段的实际情况检验。只是这种外用气囊主要是用来保护行人。例如沃尔沃V40便搭载了奥托立夫设计的外部气囊，置于发动机舱下部，若车辆撞及行人，气囊将立即展开，包裹住A柱和风挡雨刮，在车辆和人员之间形成缓冲。同时发动机舱盖后部将抬起，进一步削弱人车相撞的后果。
沃尔沃V40的外部气囊主要是保护行人
如今，汽车零部件供应商不再满足于借助外部气囊保护行人，，而是更加雄心勃勃地企图将其用于车辆本身。2016年1月份，采埃孚-天合展示了一款外用侧方安全气囊，这种气囊可以在车辆遭到另一辆汽车拦腰撞击（即所谓的T-boned时提供防护。三年前，采埃孚-天合加盟了一个研究团队，开始研发车外气囊，时至今日取得进展，推出了原型。
采埃孚-天合的外部气囊安装在车门后框架导轨上，其气囊体在充气后体积可达升，大约是普通侧向帘式气囊体的两倍大小，为此研究团队采用了两台充气装置。由于较大的体积使得充气所需时间也更长，外部安全气囊需要在安全事故发生前一刻就立马打开。
据采埃孚-天合乘员安全工程全球系统负责人斯蒂夫·彼得森（Steve Peterson介绍，在一系列碰撞测试后，研究者总结认为，外部安全气囊可以将侧向碰撞冲击力削减30%左右。
彼得森告诉媒体：“研究结果非常引人注目，我认为外部气囊将大有用武之地，尤其是对于离地不高的小型车而言。”
在外部气囊通往实用的道路上，多重障碍仍然存在。如果气囊设置在外部，则必须经受雨雪、灰尘和防冻盐等侵蚀作用。从工作原理上说，外部气囊必须在碰撞前展开，控制系统需要万无一失的软件系统避免错误警报。
从彼得森提供的信息看，当前参与外部安全气囊开发的企业人员数量众多，技术也在不断完善。例如天合正积极同整车制造商协作，观察该种气囊在整车上的使用效果，“我们同汽车制造商一起展开了大量研究工作，以确认是否有必要设置体积如此庞大的外部气囊”。在开发外部气囊原型的研发集团中，就有大众旗下的西雅特公司。
被动安全仍大有可为
除此之外，该研发集团还在打造其他安全设备，可能实用性更强。例如有一种小型爆炸装置，可以在侧向撞击事故中将座椅推离车门，同时侧部安全气囊将展开从而填充座椅和车门之间的空间。
另一种构思是可充气扩展的钢梁增强结构，在车门后加装中空钢板，发生撞击时充气装置将其扩充为3英寸宽的管形加强门板。几年前，奥托立夫也曾采用类似技术，开发出能够收起和展开的A柱，以及前车架纵梁装置。
当前有一种声音宣称，随着汽车制造商纷纷开发自动驾驶车，安全气囊可能不再必要。然而从日产、戴姆勒等“自动驾驶车大户”说法看，这样的时代至少还要再等十年或更久。
汽车轻量化和小型化也提升了被动安全的需求，尤其是轿车，不少新车体积越来越小，重量越来越轻，在遭遇皮卡和全尺寸SUV侧向撞击时更加脆弱，即便轻量化车体得到加强，较低的惯量会增大侧翻等风险，此时若有外部气囊吸收一定的能量，辅以更新的其他被动安全装置，依然可以让事故后果小化。